La tourterelle triste se nourrit généralement au sol, marchant comme un pigeon domestique pour ramasser sa nourriture. Elle consomme beaucoup de graines de mauvaises herbes et d'herbes. Elle mange également différentes variétés de myrtilles. En général, cet oiseau émet un long roucoulement plaintif que l'on entend plus fréquemment au printemps. C'est ce son mélancolique qui lui a valu le nom de « tourterelle triste ». La tourterelle triste pond deux œufs dans une dépression au sol, mais en général, elle construit un nid sommaire avec des brindilles dans un arbre.