Le bouleau gris pousse dans les talus et les zones brûlées. Il dépasse rarement 9 mètres de hauteur. Il a des rameaux fins et retombants ; ses feuilles triangulaires, qui le distinguent du bouleau blanc véritable, sont brillantes et ont un long pétiole, et elles scintillent et ondulent dans la brise légère comme celles du peuplier faux-tremble. Son écorce blanche ne s'écaille pas comme celle du bouleau blanc et son tronc est marqué de taches triangulaires foncées, généralement sous les points de ramification. Sa durée de vie est souvent courte et il est facilement endommagé par les tempêtes de verglas.