Il est impossible de confondre un cardinal mâle avec un autre oiseau d'Amérique du Nord. Souvent appelé « oiseau rouge », il se distingue par sa crête caractéristique et, à la base de son bec court et épais, par une tache noire qui s'étend vers l'arrière, passant par l'œil et descendant jusqu'à la gorge. La femelle et les jeunes ont des couleurs beaucoup plus ternes, mais ils ont la crête, le bec rouge et plus qu'une touche de rouge dans leur plumage jaune cannelle. Le cardinal mâle est un bon mari et un parent attentionné. Il nourrit la femelle pendant qu'elle couve et s'occupe entièrement de nourrir les petits lorsqu'ils ont quitté le nid.